Raimondo di Sangro, el príncipe detrás de la capilla

Un comienzo precoz

Raimondo di Sangro nació el 30 de enero de 1710 en Torremaggiore, en Puglia, donde la familia poseía la mayor parte de sus tierras. Su madre, Cecilia Gaetani dell'Aquila d'Aragona, murió en diciembre de ese mismo año, antes de que él cumpliera un año. Su padre, Antonio, duque de Torremaggiore, pasaba largos periodos fuera de Italia, y el niño fue criado por su abuelo Paolo, el sexto príncipe, en el palacio familiar de la Piazza San Domenico Maggiore de Nápoles.

Era evidentemente dotado. Su biógrafo Giangiuseppe Origlia escribió de su brillantez de espíritu y su notable rapidez, y fue enviado al colegio jesuita de Roma, entonces la escuela más prestigiosa de su clase. Allí destacó en filosofía y lenguas, llegando a dominar al menos ocho, y estudió pirotecnia, ciencia natural, hidrostática y arquitectura militar.

A los dieciséis años accedió al título, tras la renuncia de su padre. Hacia 1737 se había instalado de forma permanente en el palacio de Nápoles, ahora capital de un nuevo reino bajo Carlos de Borbón. Se casó con su prima Carlotta Gaetani, y el filósofo Giambattista Vico escribió un soneto para la pareja.

El soldado y inventor

El joven príncipe pronto se hizo un nombre como inventor. En 1729 diseñó un escenario plegable para una representación teatral. Hacia 1739 había construido un dispositivo hidráulico y un arcabuz capaz de disparar con pólvora o con aire comprimido, que presentó al rey. En 1741 inventó un cañón que pesaba considerablemente menos que otros de su tipo y disparaba más lejos.

También fue soldado en activo. Como coronel de un regimiento provincial combatió en la batalla de Velletri contra los austriacos en 1744, y en 1747 publicó un manual de ejercicios de infantería que mereció el elogio de Luis XV de Francia y Federico II de Prusia. En 1740 fue nombrado caballero de la Orden de San Gennaro, un honor reservado a un pequeño círculo en torno a la corona.

Su curiosidad iba en todas direcciones. El museo menciona espectáculos pirotécnicos en colores nunca vistos, un paño impermeable que regaló al rey, medicamentos y un método para imprimir varios colores en una sola pasada de la prensa con dispositivos que él mismo diseñó. Más tarde llegaron gemas artificiales y mármoles coloreados, experimentos para desalinizar el agua de mar y un gran reloj musical en el pequeño puente que antaño unía su palacio con la capilla.

El escándalo de 1751

En 1743 el príncipe fue admitido en la Accademia della Crusca, la autoridad en la lengua italiana. Al año siguiente obtuvo permiso papal para leer libros prohibidos, y leyó profusamente: los filósofos franceses, los pensadores radicales de la primera Ilustración, los alquimistas y la tradición masónica.

En 1750 se convirtió en Gran Maestre de la logia napolitana de masones. En 1751 el papa Benedicto XIV condenó la masonería, y el rey Carlos siguió con un edicto. El príncipe no tuvo más remedio que abjurar.

Ese mismo año su propia imprenta imprimió su libro más famoso, conocido habitualmente como la Lettera Apologetica. En apariencia era una defensa de un estudio sobre el quipu, los registros de cuerdas anudadas de los incas. En la práctica abarcaba muchos temas peligrosos y citaba a numerosos autores heterodoxos. Los críticos lo llamaron sumidero de herejía, y la Iglesia lo incluyó en el Índice de libros prohibidos, donde permaneció pese al recurso del príncipe ante el papa.

Decepcionado, se volcó hacia lo que él llamaba física experimental. Bajo su palacio instaló un gran horno y un laboratorio químico, del que salieron cartas sobre una misteriosa luz perpetua, enviadas al erudito florentino Giovanni Giraldi y publicadas más tarde en francés para el físico Jean-Antoine Nollet.

La construcción de la capilla

La capilla familiar era más antigua que el príncipe. Comenzó hacia 1590 como una pequeña capilla votiva, Santa Maria della Pietà, y fue ampliada en 1613 por Alessandro di Sangro, patriarca de Alejandría, para convertirla en mausoleo familiar. Raimondo heredó su trazado y a partir de la década de 1740 se propuso transformar por completo el interior.

Trabajó como hacía todo lo demás: personalmente y al detalle. Conservó la sencilla nave única con cuatro arcos a cada lado, pero la llenó de nuevas obras de los mejores escultores y pintores que pudo encontrar, y aportó materiales de su propia invención. El fresco de la bóveda de Francesco Maria Russo, la Gloria del Cielo, fue pintado en 1749 con colores que el príncipe preparó, y el museo señala que aún hoy son notablemente brillantes.

Siguieron las grandes esculturas: la Modestia de Antonio Corradini en 1752, dedicada a la madre que nunca conoció; el Cristo Velado de Giuseppe Sanmartino en 1753; el Desengaño de Francesco Queirolo en 1753 y 1754, dedicado a su padre. En torno a ellas llegaron las demás Virtudes de Queirolo, Celebrano y Persico.

Hasta los detalles llevan sus inventos. Su propia tumba, diseñada en 1759, tiene una inscripción en relieve que no muestra marcas de cincel, hecha con un proceso químico ideado por él. Desde mediados de la década de 1760 Francesco Celebrano colocó un suelo laberíntico de mármol incrustado usando un método que el príncipe le había explicado. En su testamento pidió a sus herederos que no cambiaran nada de la disposición.

Una habitación con un mensaje

El museo describe la capilla como un noble mausoleo y un templo de iniciación a la vez. Cada obra desempeñaba un papel en un plan global del que probablemente ni los propios artistas fueron informados.

Parte del simbolismo es evidente. La Modestia y el Desengaño honran a su madre y a su padre. Las Virtudes que flanquean la nave se emparejan con las tumbas de sus antepasados. Otras lecturas suscitan más debate. La mujer velada de la Modestia se ha interpretado como una alegoría de la Sabiduría y se ha vinculado con la Isis velada. El Desengaño, el hombre que se libera de una red con la ayuda de un genio alado, se ha leído como una imagen de la iniciación masónica: la venda retirada, los ojos abiertos a una nueva luz. El triángulo en el centro de la bóveda, y el suelo del laberinto, encierran significados en las tradiciones cristiana, clásica y masónica a la vez.

No hace falta aceptar ninguna teoría concreta para sentir el efecto. La sala es inusualmente coherente. Todo apunta a algún lugar, y al recorrerla se percibe una sola mente organizando lo que se ve.

Sus últimos años

Los últimos quince años de la vida del príncipe estuvieron marcados por graves problemas económicos y por unas relaciones más frías con la corte tras la partida del rey Carlos a España en 1759. No publicó nada después de una disertación de 1756 sobre una lámpara antigua, para evitar más censura, pero mantuvo sus experimentos y su correspondencia con eruditos de toda Europa. El astrónomo Lalande, tras conocerlo, escribió que no era un académico sino una academia entera.

En julio de 1770 hizo sus últimas apariciones públicas espectaculares. Varios domingos cruzó la bahía de Nápoles, desde Capo Posillipo hasta el Ponte della Maddalena, en un carruaje marino de su propia invención impulsado por ruedas de paletas. Murió en el Palazzo Sansevero el 22 de marzo de 1771. Según las fuentes que cita el museo, la enfermedad que lo mató fue causada por sus propias preparaciones químicas.

Su tumba en la capilla lo llama un hombre extraordinario, dotado para todo lo que se atrevió a emprender, un investigador famoso de los misterios más recónditos de la Naturaleza.

La leyenda del príncipe

Raimondo di Sangro contribuyó a crear su propio mito. Escribió sobre los productos de su maravilloso genio, anunció descubrimientos como la llama perpetua sin revelar los métodos, y abrió su palacio a viajeros que se marchaban asombrados. Súmese su nacimiento noble, su masonería y un libro prohibido, y la leyenda era inevitable.

A lo largo de los siglos se fue oscureciendo. Los relatos populares lo convirtieron en un hechicero: el hombre que transformó un velo real en mármol, el que mandó matar a dos criados para hacer las Máquinas Anatómicas. Ambas historias son falsas. El Cristo Velado fue tallado de un solo bloque por Sanmartino, como demuestra la propia orden de pago del príncipe, y las Máquinas fueron realizadas por el doctor Giuseppe Salerno, con los vasos reconstruidos en cera.

A finales del siglo XIX escritores como Luigi Capuana, Salvatore Di Giacomo y Benedetto Croce reavivaron el interés por él, y en las últimas décadas los historiadores han situado su obra en el contexto de la Ilustración europea. La opinión del propio museo es que el misterio no debe ocultar al hombre real: un intelectual refinado y cosmopolita de una época extraordinaria en Nápoles.

El palacio de al lado

La capilla nunca estuvo pensada para estar sola. Se alzaba junto al palacio familiar en la Piazza San Domenico Maggiore, y hasta 1888 un pasadizo conectaba ambos edificios. El príncipe podía caminar desde sus laboratorios y su Apartamento del Fénix directamente al mausoleo de su familia, y a los visitantes del palacio se les mostraban ambos.

El palacio sigue en pie en la plaza, a pocos pasos de la puerta de la capilla. Su gran portal data de 1621. No forma parte del museo y no está abierto como atracción, pero merece una mirada desde la plaza antes o después de la visita, aunque solo sea para imaginar a los viajeros del siglo XVIII que venían aquí a ver los inventos del príncipe.

Mucho de lo que aquellos viajeros describieron ya no existe. El gran reloj musical sobre el puente entre el palacio y la capilla, los hornos, la imprenta y la mayoría de los experimentos del príncipe se han perdido. Lo que sobrevive de su mundo está casi por completo en la capilla, y en parte por eso concentra tanta leyenda.

Verlo en la capilla

Puede encontrar al propio príncipe en varios lugares durante su visita. Su retrato cuelga en la capilla, pintado por Carlo Amalfi. Su tumba, cerca del pasadizo a la Cámara Subterránea, es el sobrio monumento con la inscripción en relieve, enmarcado por armas, armaduras, libros, escuadras y un globo, con la banda de la Orden de San Gennaro colgando de un lado.

Frente a la tumba, mire hacia abajo: algunas losas de su suelo de laberinto se conservan en el pasadizo. Más piezas están en la Cámara Subterránea, donde las dos Máquinas Anatómicas que compró y encargó se exhiben en sus vitrinas. Y por encima de todo está la bóveda, aún resplandeciente en colores que él mismo creó.