Raimondo di Sangro, de prins achter de kapel

Een vroegrijpe start

Raimondo di Sangro werd geboren op 30 januari 1710 in Torremaggiore, in Puglia, waar de familie het grootste deel van haar landerijen bezat. Zijn moeder, Cecilia Gaetani dell'Aquila d'Aragona, stierf in december van hetzelfde jaar, voordat hij één was. Zijn vader, Antonio, hertog van Torremaggiore, bracht lange periodes buiten Italië door, en de jongen werd opgevoed door zijn grootvader Paolo, de zesde prins, in het familiepaleis aan de Piazza San Domenico Maggiore in Napels.

Hij was duidelijk begaafd. Zijn biograaf Giangiuseppe Origlia schreef over zijn helderheid van geest en opmerkelijke vlugheid, en hij werd naar het jezuïetencollege in Rome gestuurd, destijds de meest prestigieuze school van zijn soort. Daar blonk hij uit in filosofie en talen, beheerste hij minstens acht talen, en bestudeerde hij pyrotechniek, natuurwetenschappen, hydrostatica en militaire architectuur.

Op zijn zestiende verwierf hij de titel, nadat zijn vader ervan afstand had gedaan. Tegen 1737 had hij zich permanent gevestigd in het paleis in Napels, nu de hoofdstad van een nieuw koninkrijk onder Karel van Bourbon. Hij trouwde met zijn nicht Carlotta Gaetani, en de filosoof Giambattista Vico schreef een sonnet voor het paar.

De soldaat en uitvinder

De jonge prins maakte al snel naam als uitvinder. In 1729 ontwierp hij een opvouwbaar toneel voor een theatervoorstelling. Tegen 1739 had hij een hydraulisch apparaat gebouwd en een haakbus die kon vuren met buskruit of samengeperste lucht, die hij aan de koning presenteerde. In 1741 vond hij een kanon uit dat aanzienlijk lichter was dan andere van zijn type en verder schoot.

Hij was ook een dienend soldaat. Als kolonel van een provinciaal regiment vocht hij in 1744 in de slag bij Velletri tegen de Oostenrijkers, en in 1747 publiceerde hij een handboek voor infanterieoefeningen dat lof oogstte van Lodewijk XV van Frankrijk en Frederik II van Pruisen. In 1740 werd hij benoemd tot ridder in de Orde van San Gennaro, een eer die voorbehouden was aan een kleine kring rond de kroon.

Zijn nieuwsgierigheid ging alle kanten op. Het museum vermeldt vuurwerkshows in nooit eerder geziene kleuren, een waterdichte stof die hij aan de koning gaf, medicijnen, en een methode om meerdere kleuren in één enkele persslag te drukken met apparaten die hij zelf ontwierp. Later kwamen kunstmatige edelstenen en gekleurde marmers, experimenten met het ontzilten van zeewater, en een grote muzikale klok op het kleine bruggetje dat ooit zijn paleis met de kapel verbond.

Het schandaal van 1751

In 1743 werd de prins toegelaten tot de Accademia della Crusca, de autoriteit op het gebied van de Italiaanse taal. Het jaar daarop verkreeg hij pauselijke toestemming om verboden boeken te lezen, en hij las veel: de Franse filosofen, de radicale denkers van de vroege Verlichting, de alchemisten, en de vrijmetselaarstraditie.

In 1750 werd hij grootmeester van de Napolitaanse vrijmetselaarsloge. In 1751 veroordeelde paus Benedictus XIV de vrijmetselarij, en koning Karel volgde met een edict. De prins had geen keuze dan af te zweren.

Hetzelfde jaar drukte zijn eigen pers zijn beroemdste boek, gewoonlijk de Lettera Apologetica genoemd. Oppervlakkig gezien was het een verdediging van een studie naar de quipu, de geknoopte koordregistraties van de Inca's. In de praktijk bestreek het vele gevaarlijke onderwerpen en citeerde het vele onorthodoxe auteurs. Critici noemden het een beerput van ketterij, en de Kerk plaatste het op de Index van verboden boeken, waar het bleef ondanks het beroep van de prins op de paus.

Teleurgesteld richtte hij zich naar binnen op wat hij experimentele natuurkunde noemde. Onder zijn paleis installeerde hij een grote oven en een chemisch laboratorium, en daaruit kwamen brieven over een mysterieus eeuwig licht, gestuurd naar de Florentijnse geleerde Giovanni Giraldi en later in het Frans gepubliceerd voor de natuurkundige Jean-Antoine Nollet.

De kapel bouwen

De familiekapel was ouder dan de prins. Ze begon rond 1590 als een kleine votiefkapel, Santa Maria della Pietà, en werd in 1613 vergroot door Alessandro di Sangro, patriarch van Alexandrië, tot een familiegraf. Raimondo erfde de contouren en zette vanaf de jaren 1740 alles op alles om het interieur volledig te transformeren.

Hij werkte zoals hij alles deed: persoonlijk en tot in detail. Hij behield het eenvoudige schip met vier bogen aan elke zijde, maar vulde het met nieuwe werken van de beste beeldhouwers en schilders die hij kon vinden, en leverde materialen van zijn eigen uitvinding. Het gewelf fresco van Francesco Maria Russo, de Glorie van de Hemel, werd in 1749 geschilderd met kleuren die de prins zelf bereidde, en het museum merkt op dat ze nog steeds opmerkelijk helder zijn.

De grote sculpturen volgden: Antonio Corradini's Bescheidenheid in 1752, opgedragen aan de moeder die hij nooit heeft gekend; Giuseppe Sanmartino's Gesluierde Christus in 1753; Francesco Queirolo's Ontgoocheling in 1753 en 1754, opgedragen aan zijn vader. Rondom hen kwamen de andere Deugden van Queirolo, Celebrano en Persico.

Zelfs de details dragen zijn uitvindingen. Zijn eigen graf, ontworpen in 1759, heeft een reliëfinscriptie zonder beitelsporen, gemaakt met een chemisch procedé dat hij zelf bedacht. Vanaf medio jaren 1760 legde Francesco Celebrano een labyrintvloer van ingelegd marmer aan met een methode die de prins hem had uitgelegd. In zijn testament vroeg hij zijn erfgenamen niets aan de ordening te veranderen.

Een kamer met een boodschap

Het museum beschrijft de kapel als tegelijk een edel mausoleum en een tempel van inwijding. Elk werk had een rol in een overkoepelend plan waarover de kunstenaars zelf waarschijnlijk niet waren ingelicht.

Sommige symboliek is duidelijk. Bescheidenheid en Ontgoocheling eren zijn moeder en vader. De Deugden langs het schip vormen paren met de graven van zijn voorouders. Andere lezingen zijn omstredener. De gesluierde vrouw van Bescheidenheid is gelezen als een allegorie van Wijsheid en in verband gebracht met de gesluierde Isis. Ontgoocheling, de man die zich met hulp van een gevleugelde genius uit een net bevrijdt, is gelezen als een beeld van vrijmetselaarsinwijding: de blinddoek afgenomen, de ogen geopend voor een nieuw licht. De driehoek in het midden van het gewelf, en de labyrintvloer, dragen tegelijk betekenissen in christelijke, klassieke en vrijmetselaarstradities.

U hoeft geen enkele theorie te aanvaarden om het effect te voelen. De kamer is ongewoon coherent. Alles wijst ergens naartoe, en terwijl u erdoorheen loopt, voelt u één geest die ordent wat u ziet.

Zijn laatste jaren

De laatste vijftien jaar van het leven van de prins werden getekend door ernstige geldproblemen en door koelere betrekkingen met het hof nadat koning Charles in 1759 naar Spanje was vertrokken. Na een verhandeling uit 1756 over een antieke lamp publiceerde hij niets meer, om nieuwe censuur te vermijden, maar hij zette zijn experimenten en zijn correspondentie met geleerden in heel Europa voort. De astronoom Lalande schreef na hem te hebben ontmoet dat hij geen academicus was maar een hele academie.

In juli 1770 maakte hij zijn laatste spectaculaire publieke optredens. Op verschillende zondagen stak hij de baai van Napels over, van Capo Posillipo naar de Ponte della Maddalena, in een zeewaardige koets van zijn eigen uitvinding, aangedreven door schepraderen. Hij stierf in Palazzo Sansevero op 22 maart 1771. Volgens de bronnen die het museum aanhaalt, werd de ziekte waaraan hij stierf veroorzaakt door zijn eigen chemische preparaten.

Zijn graf in de kapel noemt hem een buitengewoon man, begaafd in alles wat hij durfde te ondernemen, een beroemd onderzoeker van de meest verborgen mysteries van de Natuur.

De legende van de prins

Raimondo di Sangro hielp zijn eigen mythe scheppen. Hij schreef over de producten van zijn wonderbaarlijke genie, kondigde ontdekkingen aan zoals de eeuwige vlam zonder de methoden te onthullen, en opende zijn paleis voor reizigers die verbijsterd vertrokken. Voeg daarbij zijn adellijke afkomst, zijn vrijmetselarij en een verboden boek, en een legende was onvermijdelijk.

In de loop der eeuwen werd die duister. Volksverhalen maakten hem tot een tovenaar: de man die een echte sluier in marmer veranderde, die twee bedienden liet doden om de Anatomische Machines te maken. Beide verhalen zijn onwaar. De Gesluierde Christus werd uit één blok gebeeldhouwd door Sanmartino, zoals de eigen betalingsopdracht van de prins aantoont, en de Machines werden gemaakt door de arts Giuseppe Salerno, met de vaten in was gereconstrueerd.

Aan het einde van de negentiende eeuw wekten schrijvers als Luigi Capuana, Salvatore Di Giacomo en Benedetto Croce opnieuw belangstelling voor hem, en in recente decennia hebben historici zijn werk in de context van de Europese Verlichting geplaatst. Het museum zelf is van mening dat het mysterie de echte man niet mag verbergen: een verfijnde, kosmopolitische intellectueel uit een buitengewone tijd in Napels.

Het paleis ernaast

De kapel was nooit bedoeld om alleen te staan. Ze stond naast het familiepaleis aan Piazza San Domenico Maggiore, en tot 1888 verbond een doorgang de twee gebouwen. De prins kon van zijn laboratoria en zijn Appartement van de Feniks rechtstreeks naar het mausoleum van zijn familie wandelen, en bezoekers van het paleis kregen beide te zien.

Het paleis staat nog steeds aan het plein, op korte wandelafstand van de kapeldeur. Het grote portaal dateert uit 1621. Het maakt geen deel uit van het museum en is niet als attractie geopend, maar het is een blik waard vanaf het plein voor of na uw bezoek, al was het maar om zich de achttiende-eeuwse reizigers voor te stellen die hier kwamen om de uitvindingen van de prins te zien.

Veel van wat die reizigers beschreven is verdwenen. De grote muzikale klok op de brug tussen paleis en kapel, de ovens, de drukpers en de meeste experimenten van de prins zijn verloren. Wat van zijn wereld overleeft, bevindt zich bijna volledig in de kapel, wat deels verklaart waarom die zoveel van zijn legende draagt.

Hem zien in de kapel

U kunt de prins zelf op verschillende plaatsen tijdens uw bezoek vinden. Zijn portret hangt in de kapel, geschilderd door Carlo Amalfi. Zijn graf, nabij de doorgang naar de Ondergrondse Kamer, is het sobere monument met het reliëfopschrift, omlijst door wapens, harnas, boeken, winkelhaken en een globe, met de sjerp van de Orde van San Gennaro aan één zijde hangend.

Kijk voor het graf naar beneden: enkele platen van zijn labyrintvloer overleven in de doorgang. Meer stukken bevinden zich in de Ondergrondse Kamer, waar de twee Anatomische Machines die hij kocht en bestelde in hun kasten staan. En boven alles is het gewelf, nog steeds gloeiend in kleuren die hij zelf maakte.