Le Macchine Anatomiche sotto la Cappella Sansevero

Cosa vedrete

Le Macchine si trovano nella Camera Sotterranea, una sala sotto la cappella raggiungibile al termine del percorso museale. Ce ne sono due, ciascuna nella propria teca di vetro: lo scheletro di un uomo e lo scheletro di una donna, entrambi in piedi.

Ciò che le rende straordinarie non sono le ossa, ma ciò che le circonda. Ogni scheletro presenta un sistema arterovenoso quasi completo, la rete di vasi sanguigni che attraversa il corpo, dai grandi vasi del torace fino ai filamenti sottili delle mani e dei piedi. Nel cranio, i vasi delineano il volto e la lingua. L'effetto è quello di una figura umana disegnata a linee rosse e blu.

Sono inquietanti, e vogliono esserlo. Sono anche, una volta superato il primo sgomento, straordinari pezzi di scienza settecentesca. La maggior parte dei visitatori trascorre solo pochi minuti nella sala, ma vale la pena soffermarsi con calma sulle mani e sulla testa, dove si trova il lavoro più raffinato.

Se visitate con bambini, vale la pena parlarne prima. Le Macchine non sono cruente, non c'è carne, ma sono veri scheletri umani, e alcuni visitatori più giovani le trovano più spaventose che affascinanti.

Chi le ha realizzate

Le Macchine furono realizzate da Giuseppe Salerno, un medico di Palermo. Il museo cita fonti settecentesche che dimostrano che Raimondo di Sangro, settimo Principe di Sansevero, acquistò la macchina maschile nel 1756 dopo che Salerno l'aveva esposta pubblicamente a Napoli.

Il principe ne rimase così colpito da prendere Salerno al proprio servizio, concedendogli una cospicua pensione annua, e gli commissionò la seconda macchina, quella femminile.

Questo dettaglio conta, perché colloca le Macchine dove appartengono: nel mondo dell'anatomia settecentesca, dove i modelli dimostrativi del corpo erano molto apprezzati da medici, collezionisti e curiosi. Raimondo di Sangro era tutte e tre le cose. Gestiva laboratori sotto il suo palazzo, sperimentava in chimica e meccanica e nutriva un serio interesse per la medicina.

C'è un dettaglio progettuale che conferma che le Macchine erano destinate allo studio. Lo scheletro femminile poggiava originariamente su una base che poteva essere ruotata completamente, così da poter osservare ogni parte. È il linguaggio di un modello anatomico didattico, non di una camera delle curiosità.

L'Appartamento della Fenice

Le Macchine non furono realizzate per la cappella. Furono inizialmente custodite in una stanza del palazzo del principe in Piazza San Domenico Maggiore chiamata Appartamento della Fenice.

Lo sappiamo perché i viaggiatori le descrissero lì, e perché una guida anonima settecentesca del palazzo e della cappella, la Breve Nota su Ciò che Si Può Vedere nella Casa del Principe di Sansevero, le elenca. Quella guida descrive le Macchine in dettaglio, dai vasi della testa a quelli della lingua. Registra inoltre che ai piedi della donna giaceva il piccolo corpo di un feto, con la placenta aperta attaccata dal cordone ombelicale.

Vale la pena soffermarsi sul nome della stanza. La fenice è l'uccello che risorge dalle proprie ceneri, antico simbolo di resurrezione e immortalità. Il museo fa notare che ospitare due corpi di vene e ossa in una stanza a essa intitolata difficilmente fu casuale. Al principe piaceva stupire i suoi visitatori, e amava i suoi simboli.

Molto dopo la sua morte, le due Macchine furono trasferite nella cappella, ed è così che sopravvissero quando molto altro del palazzo andò perduto. Il feto rimase visibile fino a qualche decennio fa, quando fu rubato.

Come furono realizzate le vene

Per più di due secoli la grande domanda sulle Macchine è stata come i vasi sanguigni fossero stati conservati così bene. La Breve Nota parlava di un'iniezione, suggerendo che sotto la direzione del principe Salerno avesse iniettato una sostanza nei vasi di due corpi per renderli duri e metallici. Questa idea, talvolta chiamata metallizzazione umana, alimentò per generazioni la fama sinistra del principe.

La risposta attuale è meno macabra. Secondo il museo, il sistema circolatorio è una ricostruzione, realizzata con materiali diversi tra cui cera d'api e coloranti. Studi riportati in fonti in lingua inglese descrivono cera, filo di ferro e seta.

Ciò che ancora sorprende è la precisione. La ricostruzione segue il sistema arterovenoso fino ai vasi più sottili, mostrando una conoscenza anatomica molto avanzata per l'epoca. Il museo osserva che un gruppo di ricerca ha recentemente suggerito che esperimenti di iniezione possano essere stati condotti prima della ricostruzione, come metodo per mappare i vasi. Il dibattito è aperto. Le Macchine sono ancora, più di 250 anni dopo, tra gli oggetti più enigmatici del complesso.

La leggenda dei servi

Nessun oggetto a Napoli ha attirato storie più oscure. Il filosofo e storico Benedetto Croce registrò la credenza popolare che il principe avesse fatto uccidere due suoi servi, un uomo e una donna, e avesse fatto imbalsamare i loro corpi in modo strano perché mostrassero tutti i visceri, le arterie e le vene.

È un racconto avvincente ed è stato ripetuto all'infinito, in guide, romanzi e documentari. Ma è una leggenda. Le prove indicano Salerno come artefice, la macchina maschile acquistata già pronta nel 1756, e i vasi come una ricostruzione in cera anziché un sistema circolatorio conservato.

Perché la storia è rimasta? In parte perché Raimondo di Sangro alimentava un'aura di mistero attorno a tutto ciò che faceva. Era notoriamente restio a rivelare come funzionassero le sue invenzioni, scriveva di una fiamma perpetua e di processi segreti, ed era un importante massone in una città dove ciò era pericoloso. Il suo libro, la Lettera Apologetica, fu vietato dalla Chiesa. Un uomo così, con due scheletri umani in una stanza intitolata alla fenice, non poteva che collezionare leggende.

È lo stesso schema del Cristo Velato al piano di sopra, dove per generazioni si preferì una spiegazione alchemica al genio di uno scultore. In entrambi i casi la storia vera è quella migliore.

La stanza stessa

La Camera Sotterranea non fu mai completata. Il principe la progettò come un piccolo tempio funerario per i suoi discendenti, di forma ovale, metà sopra e metà sotto il livello della navata, pensata per sembrare scavata nella roccia e illuminata da una cupola con finestre. Otto archi avrebbero dovuto custodire i sarcofagi di marmo della famiglia.

Al suo centro, secondo le sue lettere, progettava di collocare il Cristo Velato, illuminato da due lampade eterne di sua concezione ai piedi e al capo. È molto improbabile che la statua vi sia mai stata trasferita, ma una lastra di marmo al centro della stanza segna il punto che aveva in mente.

Oggi la camera conserva la sua forma ovale e ospita le due teche di vetro e un grande frammento del pavimento originale settecentesco della cappella, il pavimento a labirinto rovinato in un crollo nel 1889. Vale la pena dargli un'occhiata passando davanti alle Macchine: un'unica linea continua di marmo bianco che serpeggia tra intarsi blu e bianchi.

Prima di scendere

La camera è inclusa in ogni biglietto. L'ingresso comprende la navata della cappella, la Camera Sotterranea e la sagrestia, e il percorso attraversa tutte e tre in quest'ordine.

L'accesso avviene tramite una stretta scala a chiocciola ottocentesca. Il museo è chiaro: gli utenti su sedia a rotelle e i visitatori con mobilità ridotta possono vedere tutta la navata, incluso il Cristo Velato, e la sagrestia, ma non la Camera Sotterranea. Se qualcuno del vostro gruppo ha difficoltà con le scale, può attendere in navata mentre gli altri scendono.

Le solite regole valgono sotto come sopra. Fotografie, video e uso del telefono non sono consentiti in nessuna parte del museo, quindi questo è uno di quei rari luoghi che dovrete ricordare anziché registrare.

Se desiderate maggior contesto, l'audioguida opzionale copre l'intero percorso, inclusa la camera, in circa 25 minuti, in italiano, inglese, spagnolo, francese o tedesco. Si noleggia al museo, non è inclusa nel biglietto.

Visitare con i bambini

I bambini sono benvenuti alla cappella. Fino ai 9 anni entrano gratuitamente, anche se hanno comunque bisogno di un posto nella prenotazione, ed esiste un percorso audioguida scritto per l'età da 6 a 12 anni, narrato da un personaggio di nome Gennarino, il fedele servitore del principe.

Le Macchine Anatomiche sono la parte da considerare in anticipo. Alcuni bambini ne sono affascinati, soprattutto se amano già ossa, corpi e musei di storia naturale. Altri trovano due scheletri veri in una stanza voltata in penombra più di quanto si aspettassero. Voi conoscete i vostri figli meglio di chiunque. Una breve spiegazione concreta prima di scendere di solito aiuta: due scheletri, realizzati perché i medici potessero studiarli più di 250 anni fa, con i vasi sanguigni ricostruiti in cera.

Se un bambino preferisce non scendere, la camera si salta facilmente. La scala si diparte dalla navata e il percorso prosegue verso la sagrestia, così un adulto può attendere al piano di sopra con il Cristo Velato mentre gli altri visitano.

Quanto tempo dedicare al piano inferiore

Il museo non fissa alcun limite di tempo per nessuna parte della visita, e la Camera Sotterranea è piccola. Cinque-dieci minuti sono sufficienti per la maggior parte dei visitatori per osservare con attenzione entrambe le teche e il frammento di pavimento.

Vale la pena pianificare la visita in modo da non dover fare questa parte di fretta. Se avete prenotato un ingresso in tarda giornata, ricordate che l'ultimo ingresso è 30 minuti prima della chiusura, alle 18:30 in una giornata normale, e lasciate tempo sufficiente per la sala sottostante oltre che per la navata.