Les Machines anatomiques sous la Cappella Sansevero

Ce que vous verrez

Les Machines se dressent dans la Chambre souterraine, une salle sous la chapelle que l'on atteint à la fin du parcours du musée. Il y en a deux, chacune dans sa propre vitrine : le squelette d'un homme et le squelette d'une femme, tous deux debout.

Ce qui les rend extraordinaires, ce ne sont pas les os, mais ce qui les entoure. Chaque squelette porte un système artérioveineux presque complet, le réseau de vaisseaux sanguins qui parcourt le corps, des grands vaisseaux de la poitrine jusqu'aux fins filaments des mains et des pieds. Dans le crâne, les vaisseaux dessinent le visage et la langue. L'effet est celui d'une figure humaine tracée au trait rouge et bleu.

Elles sont troublantes, et elles sont faites pour l'être. Ce sont aussi, une fois le premier choc passé, de remarquables pièces de la science du XVIIIe siècle. La plupart des visiteurs ne passent que quelques minutes dans la salle, mais elle mérite un regard plus lent sur les mains et la tête, où se trouve le travail le plus fin.

Si vous visitez avec des enfants, un mot d'avertissement au préalable est utile. Les Machines ne sont pas sanglantes, il n'y a aucune chair, mais ce sont de vrais squelettes humains, et certains jeunes visiteurs les trouvent plus effrayantes que fascinantes.

Qui les a réalisées

Les Machines ont été réalisées par Giuseppe Salerno, un médecin de Palerme. Le musée cite des sources du XVIIIe siècle montrant que Raimondo di Sangro, septième prince de Sansevero, acheta la machine masculine en 1756 après que Salerno l'eut exposée publiquement à Naples.

Le prince fut suffisamment impressionné pour prendre Salerno à son service, lui accordant une substantielle pension annuelle, et lui commanda la seconde machine, féminine.

Ce détail compte, car il replace les Machines là où elles appartiennent : dans le monde de l'anatomie du XVIIIe siècle, où les modèles de démonstration du corps étaient prisés des médecins, des collectionneurs et des curieux. Raimondo di Sangro était les trois à la fois. Il dirigeait des laboratoires sous son palais, expérimentait en chimie et en mécanique, et s'intéressait sérieusement à la médecine.

Un détail de conception confirme que les Machines étaient destinées à l'étude. Le squelette féminin reposait à l'origine sur un socle que l'on pouvait faire tourner entièrement afin d'en observer chaque partie. C'est le langage d'un modèle anatomique pédagogique, non d'un cabinet de curiosités.

L'Appartement du Phénix

Les Machines ne furent pas conçues pour la chapelle. Elles furent d'abord conservées dans une pièce du palais du prince sur la Piazza San Domenico Maggiore appelée l'Appartement du Phénix.

Nous le savons parce que des voyageurs les y ont décrites, et parce qu'un guide anonyme du XVIIIe siècle consacré au palais et à la chapelle, la Brève Notice sur ce que l'on peut voir dans la maison du Prince de Sansevero, les mentionne. Ce guide décrit les Machines en détail, des vaisseaux de la tête à ceux de la langue. Il consigne aussi qu'aux pieds de la femme reposait le minuscule corps d'un fœtus, avec le placenta ouvert attaché par le cordon ombilical.

Le nom de la pièce mérite que l'on s'y arrête. Le phénix est l'oiseau qui renaît de ses propres cendres, un ancien symbole de résurrection et d'immortalité. Le musée souligne qu'abriter deux corps de veines et d'os dans une pièce ainsi nommée était difficilement fortuit. Le prince aimait émerveiller ses visiteurs, et il aimait ses symboles.

Longtemps après sa mort, les deux Machines furent transférées dans la chapelle, ce qui leur permit de survivre lorsque bien d'autres trésors du palais furent perdus. Le fœtus resta visible jusqu'à il y a quelques décennies, lorsqu'il fut volé.

Comment les veines furent réalisées

Depuis plus de deux siècles, la grande question autour des Machines est de savoir comment les vaisseaux sanguins ont été si bien conservés. La Brève Notice parlait d'une injection, suggérant que, sous la direction du prince, Salerno avait injecté une substance dans les vaisseaux de deux corps pour les rendre durs et métalliques. Cette idée, parfois appelée métallisation humaine, a nourri pendant des générations la sombre réputation du prince.

La réponse actuelle est moins macabre. Selon le musée, le système circulatoire est une reconstruction, élaborée à partir de différents matériaux dont la cire d'abeille et des colorants. Des études rapportées dans des sources anglophones décrivent de la cire, du fil de fer et de la soie.

Ce qui surprend encore, c'est l'exactitude. La reconstruction suit le système artério-veineux jusqu'à ses vaisseaux les plus fins, témoignant d'une connaissance anatomique très avancée pour l'époque. Le musée note qu'un groupe de recherche a récemment suggéré que des expériences d'injection aient pu être menées avant la reconstruction, afin de cartographier les vaisseaux. Le débat reste ouvert. Les Machines demeurent, plus de 250 ans plus tard, parmi les objets les plus énigmatiques du complexe.

La légende des serviteurs

Aucun objet à Naples n'a suscité d'histoires plus sombres. Le philosophe et historien Benedetto Croce a consigné la croyance populaire selon laquelle le prince avait fait tuer deux de ses serviteurs, un homme et une femme, et avait fait étrangement embaumer leurs corps afin qu'ils montrent tous les viscères, artères et veines.

C'est un récit captivant, sans cesse répété, dans les guides, les romans et les documentaires. Mais c'est une légende. Les preuves désignent Salerno comme le fabricant, la machine masculine comme achetée toute faite en 1756, et les vaisseaux comme une reconstruction en cire plutôt qu'un système circulatoire conservé.

Pourquoi l'histoire a-t-elle perduré ? En partie parce que Raimondo di Sangro entretenait une aura de mystère autour de tout ce qu'il faisait. Il était notoirement réticent à révéler le fonctionnement de ses inventions, écrivait sur une flamme perpétuelle et des procédés secrets, et était un franc-maçon de premier plan dans une ville où cela était dangereux. Son livre, la Lettera Apologetica, fut interdit par l'Église. Un homme de cette trempe, avec deux squelettes humains dans une pièce nommée d'après le phénix, était voué à collectionner les légendes.

C'est le même schéma que pour le Christ voilé à l'étage, où des générations de visiteurs ont préféré une explication alchimique au génie d'un sculpteur. Dans les deux cas, la véritable histoire est la meilleure.

La salle elle-même

La Salle souterraine ne fut jamais achevée. Le prince l'avait conçue comme un petit temple funéraire pour ses descendants, de forme ovale, à moitié au-dessus et à moitié au-dessous du niveau de la nef, destinée à sembler taillée dans la roche et éclairée par une coupole à fenêtres. Huit arcs devaient accueillir les cercueils de marbre de la famille.

En son centre, selon ses lettres, il prévoyait de placer le Christ voilé, éclairé par deux lampes éternelles de sa propre conception, à sa tête et à ses pieds. Il est très peu probable que la statue y ait jamais été déplacée, mais une dalle de marbre au centre de la salle marque l'emplacement qu'il avait en tête.

Aujourd'hui, la salle conserve sa forme ovale et abrite les deux vitrines ainsi qu'un grand fragment du sol d'origine du XVIIIe siècle de la chapelle, le pavement en labyrinthe ruiné lors d'un effondrement en 1889. Cela vaut un coup d'œil en passant devant les Machines : une seule ligne continue de marbre blanc serpentant à travers une marqueterie bleue et blanche.

Avant de descendre

La salle est comprise dans tous les billets. Votre entrée couvre la nef de la chapelle, la Salle souterraine et la sacristie, et le parcours vous fait traverser ces trois espaces dans cet ordre.

L'accès se fait par un étroit escalier en colimaçon du XIXe siècle. Le musée précise clairement que les utilisateurs de fauteuil roulant et les visiteurs à mobilité réduite peuvent voir toute la nef, y compris le Christ voilé, ainsi que la sacristie, mais pas la Salle souterraine. Si une personne de votre groupe a des difficultés avec les escaliers, elle peut attendre dans la nef pendant que les autres descendent.

Les règles habituelles s'appliquent en bas comme en haut. La photographie, la vidéo et l'usage du téléphone ne sont autorisés nulle part dans le musée : c'est donc l'un de ces rares lieux que vous devrez garder en mémoire plutôt que capturer.

Si vous souhaitez davantage de contexte, l'audioguide en option couvre tout le parcours, y compris la salle, en environ 25 minutes, en italien, anglais, espagnol, français ou allemand. Il se loue au musée et n'est pas inclus avec l'entrée.

Visiter avec des enfants

Les enfants sont les bienvenus à la chapelle. Ceux jusqu'à 9 ans entrent gratuitement, mais ils ont tout de même besoin d'une place dans la réservation, et il existe un parcours d'audioguide conçu pour les 6 à 12 ans, raconté par un personnage appelé Gennarino, le fidèle serviteur du prince.

Les Machines anatomiques sont l'élément auquel réfléchir à l'avance. Certains enfants sont fascinés, surtout s'ils aiment déjà les os, les corps et les musées d'histoire naturelle. D'autres trouvent que deux vrais squelettes dans une salle voûtée à la lumière tamisée dépassent ce qu'ils attendaient. Vous connaissez vos enfants mieux que personne. Une brève explication factuelle avant de descendre aide généralement : deux squelettes, réalisés pour que des médecins les étudient il y a plus de 250 ans, avec les vaisseaux sanguins reconstruits en cire.

Si un enfant préfère ne pas descendre, la salle est facile à éviter. L'escalier part de la nef et le parcours se poursuit vers la sacristie, de sorte qu'un adulte peut attendre à l'étage avec le Christ voilé pendant que les autres visitent.

Combien de temps consacrer à la salle inférieure

Le musée n’impose aucune limite de temps pour aucune partie de la visite, et la Chambre souterraine est petite. Cinq à dix minutes suffisent à la plupart des visiteurs pour examiner correctement les deux vitrines et le fragment de sol.

Il est judicieux de planifier votre visite pour ne pas précipiter cette partie. Si vous avez réservé un créneau tardif, rappelez-vous que la dernière entrée a lieu 30 minutes avant la fermeture, à 18h30 un jour normal, et prévoyez suffisamment de temps pour la salle inférieure comme pour la nef.